Datum (plural data), do latim dado, detalhe, pormenor em cartografia refere-se ao modelo matemático teórico da representação da superfície da Terra ao nível do mar utilizado pelos cartógrafos numa dada carta ou mapa. Dado existirem vários data em utilização simultânea, na legenda das cartas está indicado qual o datum utilizado. De uma forma muito simplificada, o datum providencia o ponto de referência a partir do qual a representação gráfica dos paralelos e meridianos, e consequentemente do todo o resto que for desenhado na carta, está relacionado e é proporcionado.

A diferença entre os data são baseadas em modelos matemáticos distintos da forma e dimensões da Terra e do factor adicional da projecção, seja por razões históricas, seja para garantir uma representação gráfica mais proporcionada; tomando como exemplo o Japão, onde usam um ponto da projecção que não está no centro da terra, mas em algum lugar sob o Japão, isto permite numa menor distorção numa projecção de uma esfera sobre plano quando o Japão é representado, mas no entanto o uso dessa projecção para os Estados Unidos resultaria em um mapa muito estranho.

A importância do datum prende-se à necessidade de projectar um corpo curvo e a três dimensões (a Terra), num plano a duas dimensões mantendo no entanto os cruzamentos em ângulos rectos dos meridianos e paralelos (o mapa). A primeira abordagem de sucesso foi a famosa projecção de Mercator, em que a Terra é transformada num cilindro que toca a terra na linha do equador (latitude 0º 0' 0"). Posteriormente surgiram outras em que um cone intercepta a Terra em duas latitudes com pontos acima do pólo, e outra ainda é um cilindro tocando na Terra numa determinada latitude ou longitude. Todas estas projecções criam representações gráficas diferentes, ou seja, data diferentes.

A maioria dos mapas dos serviços cartográficos nos EUA utilizam o datum CONUS NAD-27 que usa os modelos matemáticos e uma projecção de cones de Clarke de 1866. Mapas posteriores utilizam o datum NAD-83 e usam a projecção UTM do centro da terra. Esta projecção a partir do centro da Terra gerou a parte universal do UTM.

A projecção UTM (Universal Transverse Mercator) toca a Terra em várias longitudes denominadas meridianos centrais e usa um ponto de projecção no centro da Terra. O modelo matemático (datum) é o WGS-84 que define um elipsóide. O datum WGS-84 foi criado a partir do datum de Clarke de 1866 usado pela maioria dos mapas USGS. O datum WGS-84 (e o virtualmente idêntico NAD-83) especificam que a terra é mais achatada, de modo que uma medida do número de metros do equador para o norte é mais ou menos 200 m maior do que aquele medido com o modelo de 1866 de Clarke para pontos nos EUA.

Conforme IBGE, actualmente o Brasil adopta o datum SIRGAS 2000.

Caracterização do SIRGAS 2000 - Sistema Geodésico de Referência:

Sistema de Referência Terrestre Internacional – ITRS (International Terrestrial Reference System)

Figura geométrica da superfície terrestre:

Elipsóide do Sistema Geodésico de Referência de 1980 (Geodetic Reference System 1980 – GRS80)

- Semi-eixo maior a = 6.378.137m

- Achatamento f = 1/298,257222101

Origem: Centro de massa da Terra

Orientação: Pólos e meridiano de referência consistentes em ±0,005” com as direcções definidas pelo BIH (Bureau International de l’Heure)

Época de referência das coordenadas:

2000,4